MOUNT WELD, Australië/TOKIO (Reuters) – Uitgestrek oor 'n uitgeputte vulkaan aan die afgeleë rand van die Groot Victoria-woestyn in Wes-Australië, lyk die Mount Weld-myn 'n wêreld verwyder van die handelsoorlog tussen die VSA en China.
Maar die dispuut was 'n winsgewende een vir Lynas Corp (LYC.AX), Mount Weld se Australiese eienaar. Die myn spog met een van die wêreld se rykste neerslae van seldsame aardmetale, belangrike komponente van alles van iPhones tot wapenstelsels.
Wenke vanjaar deur China dat dit die uitvoer van seldsame aardmetale na die Verenigde State kan afsny namate 'n handelsoorlog tussen die twee lande gewoed het, het 'n Amerikaanse geskarrel na nuwe voorrade ontketen – en Lynas-aandele die hoogte laat inskiet.
As die enigste nie-Chinese maatskappy wat floreer in die seldsame aardmetale-sektor, het Lynas-aandele vanjaar met 53% gestyg. Die aandele het verlede week met 19 persent gestyg op die nuus dat die maatskappy moontlik 'n tender kan indien vir 'n Amerikaanse plan om seldsame aardmetale-verwerkingsfasiliteite in die Verenigde State te bou.
Skaars aardmetale is noodsaaklik vir die vervaardiging van elektriese voertuie en word aangetref in die magnete wat motors vir windturbines aandryf, sowel as in rekenaars en ander verbruikersprodukte. Sommige is noodsaaklik in militêre toerusting soos straalenjins, missielgeleidingstelsels, satelliete en lasers.
Lynas se seldsame aardmetale-bonanza vanjaar is gedryf deur Amerikaanse vrese oor Chinese beheer oor die sektor. Maar die fondament vir daardie oplewing is byna 'n dekade gelede gelê toe 'n ander land – Japan – sy eie skok met seldsame aardmetale beleef het.
In 2010 het China die uitvoerkwotas van seldsame aardmetale na Japan beperk na 'n territoriale geskil tussen die twee lande, hoewel Beijing gesê het die beperkings was gebaseer op omgewingskwessies.
Uit vrees dat sy hoëtegnologie-nywerhede kwesbaar was, het Japan besluit om in Mount Weld – wat Lynas in 2001 van Rio Tinto verkry het – te belê om voorrade te verseker.
Met befondsing van Japan se regering het 'n Japannese handelsmaatskappy, Sojitz (2768.T), 'n voorsieningsooreenkoms van $250 miljoen vir seldsame aardmetale wat op die terrein ontgin word, onderteken.
“Die Chinese regering het ons ’n guns bewys,” het Nick Curtis, wat destyds uitvoerende voorsitter by Lynas was, gesê.
Die ooreenkoms het ook gehelp om die bou van 'n verwerkingsaanleg te finansier wat Lynas in Kuantan, Maleisië, beplan het.
Daardie beleggings het Japan gehelp om sy afhanklikheid van seldsame aardmetale op China met 'n derde te verminder, volgens Michio Daito, wat toesig hou oor seldsame aardmetale en ander minerale hulpbronne by Japan se Ministerie van Ekonomie, Handel en Nywerheid.
Die transaksies het ook die grondslag gelê vir Lynas se besigheid. Die beleggings het Lynas in staat gestel om sy myn te ontwikkel en 'n verwerkingsfasiliteit in Maleisië te kry met water- en kragvoorrade wat skaars was by Mount Weld. Die reëling was winsgewend vir Lynas.
By Mount Weld word erts gekonsentreer tot 'n seldsame aardoksied wat na Maleisië gestuur word vir skeiding in verskeie seldsame aardmetale. Die res gaan dan na China vir verdere verwerking.
Mount Weld se deposito's het "die maatskappy se vermoë om beide ekwiteit en skuldfinansiering in te samel, ondersteun," het Amanda Lacaze, die maatskappy se uitvoerende hoof, in 'n e-pos aan Reuters gesê. "Lynas se sakemodel is om waarde toe te voeg tot die Mount Weld-hulpbron by sy verwerkingsaanleg in Maleisië."
Andrew White, 'n ontleder by Curran & Co in Sydney, het "die strategiese aard van Lynas as die enigste produsent van seldsame aardmetale buite China" met raffineringskapasiteit vir sy 'koop'-gradering op die maatskappy aangehaal. "Dis die raffineringskapasiteit wat die groot verskil maak."
Lynas het in Mei 'n ooreenkoms met die privaatbesit Blue Line Corp in Texas onderteken om 'n verwerkingsaanleg te ontwikkel wat seldsame aardmetale uit materiaal wat vanaf Maleisië gestuur word, sal onttrek. Blue Line en Lynas se bestuurders wou nie besonderhede oor koste en kapasiteit gee nie.
Lynas het Vrydag gesê dat hulle 'n tender sal indien in reaksie op 'n versoek van die Amerikaanse Departement van Verdediging om voorstelle om 'n verwerkingsaanleg in die Verenigde State te bou. As hulle die bod wen, sal dit Lynas 'n hupstoot gee om die bestaande aanleg by die Texas-perseel te ontwikkel in 'n skeidingsfasiliteit vir swaar seldsame aardmetale.
James Stewart, 'n hulpbronontleder by Ausbil Investment Management Ltd in Sydney, het gesê hy verwag dat die verwerkingsaanleg in Texas jaarliks 10-15 persent tot verdienste kan bydra.
Lynas was in die voorste posisie vir die tender, het hy gesê, aangesien hulle materiaal wat in Maleisië verwerk is, maklik na die Verenigde State kon stuur, en die Texas-aanleg relatief goedkoop kon omskakel, iets wat ander maatskappye sou sukkel om te herhaal.
“As die VSA gedink het oor waar om kapitaal die beste toe te ken,” het hy gesê, “is Lynas werklik voor.”
Uitdagings bly egter steeds. China, verreweg die voorste produsent van seldsame aardmetale, het produksie die afgelope maande verhoog, terwyl dalende wêreldwye vraag van elektriese voertuigvervaardigers ook pryse verlaag het.
Dit sal druk op Lynas se winsgrens plaas en die VSA se vasberadenheid toets om te bestee aan die ontwikkeling van alternatiewe bronne.
Die Maleisiese aanleg was ook die toneel van gereelde protesoptogte deur omgewingsgroepe wat bekommerd is oor die verwydering van lae-vlak radioaktiewe puin.
Lynas, gesteun deur die Internasionale Atoomenergie-agentskap, sê die aanleg en die afvalverwydering daarvan is omgewingsvriendelik.
Die maatskappy is ook gekoppel aan 'n bedryfslisensie wat op 2 Maart verval, hoewel daar algemeen verwag word dat dit verleng sal word. Maar die moontlikheid dat strenger lisensievoorwaardes deur Maleisië ingestel kan word, het baie institusionele beleggers afgeskrik.
Om daardie kommer te beklemtoon, het Lynas-aandele Dinsdag met 3,2 persent gedaal nadat die maatskappy gesê het dat 'n aansoek om produksie by die aanleg te verhoog, nie goedkeuring van Maleisië gekry het nie.
“Ons sal voortgaan om die verskaffer van keuse vir nie-Chinese kliënte te wees,” het Lacaze verlede maand tydens die maatskappy se jaarlikse algemene vergadering gesê.
Bykomende beriggewing Liz Lee in Kuala Lumpur, Kevin Buckland in Tokio en Tom Daly in Beijing; Redigering deur Philip McClellan
Plasingstyd: 4 Julie 2022